Художник, ведущий праздную жизнь, знакомится с сестрами Волчаниновыми — Лидой и Женей по прозвищу Мисюсь. Гордая Лида «служит человечеству», хлопоча о медицине и образовании; она держит в повиновении мать и сестру и отчаянно спорит с художником, который — скорее назло, чем всерьёз, — объясняет, что малая помощь только ещё больше закабаляет людей, а для настоящей нужна некая духовная революция. Намечавшийся роман между художником и Мисюсь сломан деспотизмом Лиды; воспоминания о старой усадьбе (одно из самых поэтичных описаний у Чехова) и доме с мезонином остаются для художника заветными, а Лидино «служение народу» — низовая политика, в которой больше гордыни, чем любви к людям, — пополняет чеховскую типологию пошлости.
