Главный герой рассказа — молодой поручик Климов — едет в почтовом поезде из Петербурга в Москву, где его ждут тетка и сестра. По дороге Климов чувствует признаки надвигающейся болезни, но не подозревает, к каким трагическим последствиям это приведет.
Замысел сюжета появился у Антона Чехова во время поездки в Петербург к брату, жена которого заболела брюшным тифом.
