В центре сюжета — трагическая судьба молодой женщины по имени Аста. Её жизнь, полная надежд и иллюзий, рушится под тяжестью социальных условностей и жестоких нравов эстонской деревни XIX века. Через личную драму героини Вильде реалистично изображает противоречия эпохи, борьбу личности с обстоятельствами и давление патриархальных устоев.
Роман поднимает темы социальной несправедливости, женской доли и морального выбора.
