Писать это произведение Гоголь начал в 1835 году как трёхтомник. Первый том был издан в 1842 году. Почти полностью готовый второй том был утерян, но сохранилось несколько глав в черновиках. Третий том не был начат, о нём остались только отдельные сведения, которые были опубликованы вскоре после смерти автора в 1852 году.