Действие происходит в тюрьме в сельской местности недалеко от Мобила, штат Алабама, где заключённые выполняют дорожные работы и добывают скипидар в близлежащих сосновых лесах. Главные герои — оба заключённые: мистер Шеффер, пожилой мужчина, отбывающий 99-летний срок за убийство, и Тико Фео, недавно прибывший молодой человек, приговорённый к двум годам за убийство двух человек. Мистер Шеффер и Тико быстро сближаются, и их отношения одновременно близки и платоничны. В День святого Валентина они договариваются попытаться сбежать во время работы на следующий день. Тико удаётся сбежать, но мистер Шеффер ломает лодыжку в мелком ручье. Тико предаёт чувства мистера Шеффера, не придя ему на помощь, но мистеру Шефферу приписывают попытку поймать Тико, и он завладевает ценной гитарой.