Книга повествует о катастрофе, вызванной эпидемией так называемой «Алой чумы», которая приводит к гибели почти всего человечества. В живых остаются лишь небольшие группки людей, которые предоставлены сами себе; в соответствии с доминирующими представлениями тех лет, остатки человечества впадают в «новое варварство». Джек Лондон опубликовал роман в виде книги в период писательской карьеры с сентября 1912 по май 1916 года, которую его биографы и критики считают периодом «творческого упадка». В это время он перестал писать краткие произведения и обратился к более масштабным работам.
